Como idea, los controles de ingeniería son moderadamente básicos. Son las técnicas preferidas de control de peligros que funcionan aislando a la mano de obra del riesgo.
Parece lo suficientemente claro, ¿verdad?
Sin embargo, esto causa algunos estragos en el bienestar de los ejecutivos, ya que es difícil encontrar una definición compacta que funcione en todas las circunstancias. Hay muchas definiciones, pero la aplicación pragmática puede ser más sutil.
Una vez escuché que se describe de esta manera: «El control de ingeniería es lo que te garantiza si tus ojos están cerrados o no». Esto nos parece una definición extraña, pero necesita una pequeña aclaración. ¿Qué implica esto?
El control de ingeniería no necesita la información específica, la consistencia, el cuidado o la práctica del especialista sofisticado. Son controles que deberían funcionar por sí solos si se implementan correctamente. Separan a los trabajadores de los peligros al pensar en el futuro y pensar en el proyecto según lo planeado: incluido en medidas, áreas de trabajo, hardware y dispositivos. En ocasiones pueden confundirse con determinados controles de EPI, siendo la principal diferencia que los EPI no están diseñados para prevenir un episodio, sino para reducir su efecto.
En el caso de que el peligro no pueda eliminarse por completo, los controles de ingeniería son las mejores, aunque generalmente costosas, de las alternativas de control. Desde una perspectiva de bienestar sin adulterar, esta técnica se necesita constantemente siempre que sea posible, pero el costo puede ser un factor. El lugar de la ingeniería en la parte superior de la cadena de mando es algo que todo joven profesional del bienestar sabe, o cualquiera que trabaje en una industria peligrosa, pero ¿qué tan bien se aplica esta mentalidad? ¿Reconoce un control de ingeniería cuando lo ve?
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Tipos de controles de ingeniería.
Los controles de ingeniería vienen en tres variedades principales: control de procesos, recinto/aislamiento y ventilación.
Control de procesos
Diagrama de jerarquía de control clásico incluido eliminación y sustitución como sus propios tipos de control, pero el aprendizaje moderno a veces combina la sustitución con un tipo de control de ingeniería porque implica el diseño de procesos. El control de procesos puede implicar sustituir una alternativa más segura por una peligrosa en la planificación de cómo se lleva a cabo un proceso. Por ejemplo, usar vapor para limpiar equipos como alternativa a un solvente peligroso.
Estos métodos de control incluyen cambios en los procesos (idealmente desde el principio) que separan a los trabajadores y los peligros del diseño, de ahí la inclusión de «controles de ingeniería». Quizás se podría usar tolueno en lugar del benceno cancerígeno para un proceso dado, reduciendo así un peligro. Tal vez se pueda usar el proceso libre de químicos, o tal vez el proceso no sea necesario en absoluto. Este tipo de evaluación en la etapa de diseño del proceso ayuda a priorizar e implementar controles de ingeniería desde el principio, en lugar de aplicar una combinación de reglas y PPE para tratar de hacerlo seguro más adelante.
Cercado y aislamiento
El tipo de control más comúnmente asociado con el control de ingeniería es aquel en el que se coloca una protección, barrera u otra barrera física entre el trabajador y el peligro.
Un pasamanos suele ser el mejor ejemplo de este tipo de control: evita el acceso al peligro (en este caso, la altura) bloqueando físicamente el camino. No requeriría la atención del trabajador para hacer el trabajo ni ningún entrenamiento específico y no depende de que el trabajador recuerde y siga las reglas.
Esta es una de las razones por las que la ingeniería se considera el mejor control de peligros (además de la eliminación): puede configurarlo y olvidarlo. Toda la subdisciplina de la protección de máquinas entra en esta categoría.
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ventilación
El último de los subtipos de control de ingeniería, la ventilación, es un concepto familiar para casi todo el mundo. Sin embargo, garantizar que sea adecuado, funcional, compatible y seguro es una especialidad muy técnica.
La ventilación se utiliza para controlar los gases de escape peligrosos de ciertos procesos, como los humos químicos y los humos del trabajo en caliente. Esto incluye el movimiento mecánico del aire al retirarlo del área local o la difusión de sustancias nocivas al introducir aire de reemplazo.
Por simple que parezca, la ventilación a gran escala es un proceso difícil con cálculos complejos. Organismos de estándares como ASHRAE y ANSI publican pautas para el reemplazo de aire, tasas de flujo y construcción de sistemas de ventilación. Un vistazo a estos estándares le recuerda al lector de dónde viene la parte de «ingeniería»: son un laberinto de fórmulas, gráficos y números.
Mantenimiento de controles de ingeniería.
Al igual que con cualquier control de peligros, los controles de ingeniería deben monitorearse constantemente para garantizar que brinden la protección deseada sin introducir peligros secundarios, y deben inspeccionarse para asegurarse de que no se deterioren, debiliten o rechacen. Esto incluirá todo, desde barreras estructurales hasta protección de máquinas.
Las inspecciones siempre deben ser realizadas por una persona calificada que sepa qué buscar. El hecho de que un peligro esté controlado por un método de ingeniería no significa que lo será para siempre. Por el contrario, la inspección y el mantenimiento son siempre necesarios.
La seguridad es más que EPP
La discusión sobre los peligros ha sido un tema candente en todo el mundo últimamente. El público recibió un curso intensivo sobre todos los tipos de control relacionados con peligros biológicos como los virus.
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Se habla mucho sobre el PPE (un término de la industria que de repente se ha vuelto común), pero ciertamente se ven evidencias de controles de ingeniería en la vida cotidiana ahora, incluidos escudos y barreras o dispositivos de acceso que permiten una mayor separación. Parte de esto es inventivo, y al menos parece haber cierta comprensión de que los controles de ingeniería son preferibles (cuando sea posible) a los controles administrativos o de PPE.
Dondequiera que vaya con la atención al cliente, incluidas las asociaciones personales y cercanas, encontrará obstáculos de plexiglás: es una aplicación de control de ingeniería fuera del negocio. El riesgo de esta situación obviamente eres tú.
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